Marie Curie

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Marie Curie l'année de son second prix Nobel (1911)

Maria Skłodowska (1867-1934), connue en France sous le nom de Marie Curie, est une physicienne et chimiste polonaise naturalisée française, célèbre pour ses travaux sur la radioactivité naturelle.

Elle a reçu deux fois le prix Nobel dans deux catégories scientifiques, ce qui est unique :

• en 1903 : le prix Nobel de physique avec son mari Pierre Curie et Henri Becquerel ;
• en 1911 : le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur le polonium et le radium.

Biographie

Marie Curie est née à Varsovie, en Pologne, où elle fait ses études secondaires. À cette époque, Varsovie est annexée par la Russie, et l’accès à l’université est difficile pour les Polonais, et interdit aux femmes. Elle participe pendant deux ans à «l'université volante» : des réunions clandestines d'universitaires et d'étudiants dans un but de partage du savoir.

Marie part ensuite en novembre 1891 pour Paris où elle y retrouve sa soeur, et entre à la Sorbonne où elle fait de brillantes études en sciences physiques et en mathématiques.

Au printemps 1894, elle rencontre Pierre Curie, qu’elle épouse à Sceaux, le 26 juillet 1895. Le 12 septembre 1897, elle donne naissance à leur première fille, Irène.

Le polonium et le radium

En décembre 1897, elle commence ses travaux sur l’étude des rayonnements produits par l’uranium, découverts par Henri Becquerel. En utilisant des techniques mises au point par son mari, elle analyse les rayonnements d’un minerai riche en uranium, la pechblende.

À partir de 1898, Pierre participe aux travaux de son épouse sur la radioactivité. Ils travaillent dans un local prêté par l’École de physique et de chimie à Paris. Les différents traitements chimiques sont réalisés dans un hangar, qui se trouve à côté de l’atelier, séparé uniquement par une cour.

Le chimiste allemand Wilhelm Ostwald, visitant le lieu de travail de Pierre et Marie Curie, déclara : « Ce laboratoire tenait à la fois de l’étable et du hangar à pommes de terre. Si je n’y avais pas vu des appareils de chimie, j’aurais cru que l’on se moquait de moi. ».

Dans ce laboratoire de fortune où ils étudient la pechblende, ils découvrent deux nouveaux éléments. Le 18 juillet 1898, Marie Curie annonce la découverte du polonium, nommé ainsi en référence à son pays d’origine. Le 26 décembre, avec Gustave Bémont, elle annonce la découverte du radium ; il aura fallu traiter plusieurs tonnes de pechblende pour obtenir moins d’un gramme de cet élément.

Prix Nobel

Le 10 décembre 1903, Marie Curie reçoit avec son mari et Henri Becquerel, le prix Nobel de physique « en reconnaissance de leurs services rendus, par leur recherche commune sur le phénomène des radiations découvert par le professeur Henri Becquerel ». Elle est la première femme à recevoir le prix Nobel. Cette même année, elle est la première femme lauréate de la Médaille Davy.

L’année suivante, le 6 décembre, elle donne naissance à leur deuxième fille, Ève.

Le 19 avril 1906, Pierre meurt, renversé accidentellement par une voiture à cheval. En novembre, elle le remplace à son poste de professeur à la Sorbonne. Elle devient ainsi la première femme à enseigner dans cette université.

À cette époque, elle organise avec d’autres scientifiques une école, la « coopérative », pour leurs enfants respectifs, qui ont entre 6 et 13 ans. Irène Joliot-Curie qui a alors 10 ans y suivra ses premiers cours de physique, qui accordent une part importante à l'expérimentation.

Le 10 décembre 1911, Marie Curie reçoit son second prix Nobel, « en reconnaissance des services pour l’avancement de la chimie par la découverte de nouveaux éléments : le radium et le polonium, par l’étude de leur nature et de leurs composés ». Elle est la première personne (et la seule femme à ce jour) à obtenir deux prix Nobel pour ses travaux scientifiques.